乳腺炎是指乳腺的急性化脓性炎症，是哺乳期妇女的常见疾病之一，特别是初产的哺乳妇女，它可发生在哺乳期的任何阶段，但较常见于产后前三个月内，尤其是产后前2-3周。在临床上主要表现为早期乳房肿胀，局部硬结，进而出现不同程度的红肿热痛，并可伴有寒颤、腋下淋巴结肿大、疼痛等。
其中，乳汁淤积和细菌侵入是引起急性乳腺炎的两个主要因素。一开始，可能只是由于小小的乳腺管的阻塞，引起了局部肿痛的硬块，随着乳汁的淤积，乳管与乳腺泡的压力增大，乳汁中的物质被慢慢地推到周边的组织中，引起周边组织的炎症反应，这时硬块开始有红肿和疼痛加剧，并伴发热。如果这个时候，如果乳汁仍是得不到排出，淤积后的乳汁慢慢地分解成有利于细菌生长繁殖的培养基，最终可导致因细菌感染而引起的急性乳腺炎。
还只是在乳汁淤积导致的急性乳腺炎阶段，我们称之为“非感染性乳腺炎”。在这个阶段，有一些患者由于对疼痛难以忍受，想通过使用抗生素来尽快消除疼痛的症状，但其实，由于这个阶段尚无细菌感染，所以建议还是慎用抗生素。世界卫生组织对以急性乳腺炎的定义是在乳汁中的白细胞计数达到感染标准，而非血液中白细胞计数。经常有产妇因为涨奶发热白细胞计数上升，就认为是感染而使用抗生素，很多只要处理得当是不需要滥用抗生素的。过早过多地使用抗生素，一来会使乳汁明显减少；二来使用抗生素，因为考虑药物对婴儿的影响而延迟正常哺乳；三是过多不当使用抗生素增加耐药菌株，增加日后整整出现乳腺炎的治疗难度。中国国内目前没有广泛开展乳汁白细胞计数，对于患者出现了高热、血象升高等情况时，而采用乳汁疏通等物理方式24小时后无法改善，则应在医生的指导下规范地使用适量的抗生素进行治疗，并最好在使用抗生素之前取得标本做细菌培养和药敏试验以指导日后治疗问题，同时还需要提醒注意的是，如果使用了抗生素治疗，则需暂停母乳喂养，另外也要积极观察局部乳腺红肿痛的情况，因为有30%左右的乳腺炎最终可转变成乳腺脓肿而需要手术治疗。
所以，乳腺炎在早期只是有乳汁淤积的时候就应该要引起我们足够的重视，乳汁通畅了，硬块也就消失了。但是又由于这个时候乳房肿胀厉害，宝宝往往会因含不住乳头到而拒绝吸吮，而且患乳腺炎时奶水的味道会有所改变，宝宝也会不太愿意吸吮，再加上还有一些妈妈也会因为怕痛而不敢给宝宝喂奶，还有一些妈妈可能因为轻信一些民间的偏方，或是乳房的手法按摩不当等误区，结果导致乳房肿胀得更加厉害。所以，一旦发生乳汁淤积而导致的乳房胀痛时，应尽早到医院请专业的医生进行诊治。对于乳房胀痛者，可以在医生的指导下采用正确的手法按摩疏通乳腺，再辅以理疗、湿热敷等治疗方法，以设法将淤积的乳汁排出来。另外也要提醒各位产妇，乳汁淤积也会导致一部分人在3-5年后出现慢性乳腺炎的可能。
最后，急性乳腺炎除了要积极治疗外，最重要的还是要做到重视预防，预防乳腺炎，首先是提倡积极地母乳喂养，让宝宝多吸吮，对于没有吸完的奶水，也应该要及时地将奶水挤出来。另外，对于有先天性乳头缺陷等影响哺乳的重要因素，最好也能在妊娠前就进行矫正。
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