左宗棠（1812年11月10日—1885年9月5日），汉族，字季高，一字朴存，号湘上农人。湖南湘阴人。晚清重臣，军事家、政治家、湘军著名将领，洋务派代表人物之一。与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。
而他最大的功绩莫过于1878年1月在甘肃酒泉宣布收复了被中亚安集延阿古柏侵占13年的新疆。按理来说，收复故土，驱逐鞑虏，正是一个臣子一生中最荣耀的时刻，但此时的左宗棠却不禁有些困惑。
这份困惑正是来自新疆最大的敌人——阿古柏。1878年1月初，左宗棠大军击溃了阿古柏在新疆和田的残余势力，收复了新疆最南端的一座城市，同时还俘获了大量外国人。其中，英吉利、乳目国、阿拉伯人共十数人，印度人最多，竟多达5000人。
而这些外国人，正是阿古柏引进新疆的。阿古柏（1820—1877），是左宗棠的老对头了，在沙俄以及大英帝国的幕后支持下，于1865年至1877年成立哲德沙尔汗国，后被清朝陕甘总督左宗棠击败。1865年至1877年率军入侵中国新疆，史称“阿古柏之乱”。而左宗棠领兵收复新疆，主要的对手正是这个阿古柏。
在左宗棠俘虏的外国人当中，有一个特殊的存在。此人是个火炮教练，据说是阿古柏重金聘请，专门帮助阿古柏的部队操练火炮。据俘虏供述，他来自乳目国。从本国来到中国新疆，走了半年的时间。那么，这个“乳目国”究竟是哪个国家？满朝饱读诗书的文武大臣竟没有一个人听过。左宗棠向慈禧上书说发现“乳目国记载无所考”。
中国历史上，乳目国这个称呼应该是左宗棠首用，很可能是审问俘虏时的音译，左不明其意，上报朝廷。这个所谓的乳目国，其实就是当时的奥斯曼土耳其帝国，而乳目就是罗姆的音译。这个乳目国的火炮教练，声称到了新疆，还没来得及见到阿古柏，阿古柏就已经死了。另外还特别供述，目睹到了左宗棠的大军的军威，极感诚服，恳请左宗棠饶恕了自己。左宗棠虽明知道这些人是帮阿古柏抵抗清军的外援部队，但鉴于当时情形，不能和英国起冲突，便答应第二年边放他们回家。
对寄身新疆和田的5000多名外国人进行审讯后才得知，阿古柏派亲信米尔扎·沙迪赴印度会见英国总督，争取英国支持。英国决定向其赠送大批军火，并允许其在印度招募工匠回喀什设立军工厂。正是由于英国的大批先进装备支持，阿古柏才能从南疆一路往北，攻占吐鲁番、迪化、玛纳斯、鄯善等地，最终成为新疆的统治者。
而英国对阿古柏的支持远不止这些，左宗棠收复新疆北部之后，英国驻华大使威妥玛在京城替阿古柏求情，请求清政府把新疆南部让给阿古柏。威妥玛见到李鸿章，李鸿章当时也答应了下来。他们认为，左宗棠的大军并不能够轻易收复新疆，逾期陷入漫长的战争，不如承认阿古柏在新疆南部的存在。然而，在左宗棠的坚持之下，清政府仍以武力收复了新疆南部，才实现了领土的完整。
正是因为英国人明目张胆的支持，阿古柏常常以主人翁姿态，极力亲近英国以及英属殖民地印度亲近，常常招徕印度人来到中国新疆。短短几年，留居新疆和田的印度人竟高达5000之多。而在当时的战场，如何处置这5000人就成了一个迫待解决的问题。左宗棠认为这些人既然没有帮助阿古柏抗拒大军，主要还是经商，并未参与战争，便不追究他们的罪状。但针对这5000印度人，左宗棠还是制定了一个临时管理办法：允许他们暂时居住，但不能在城内随意走动，听候发落。
在战争结束后如何处理这些人就成了麻烦。左宗棠在深思熟虑之后向朝廷上奏说，如果任5000印度人驻在边疆地区，天长日久，难分彼此，以后难以分辨新疆从属，容易导致边境争端。而他给出的解决方案则很巧妙：这些人中如果有愿意回国的则遣送回国，如果愿意留在中国的，则安插在内地，避免其勾结不轨。不久，这批外国人大多数被驱逐回国。左宗棠的策略，缩小了在和田的打击范围，有利于肃清残敌和办理善后。又避免滥杀无辜，有伤天和，可以说是明察秋毫。
至于新疆最大的祸源阿古柏则早在左宗棠宣布收复新疆之前，就已于半年前暴死于库尔勒。关于他的死因，有着多种说法。《清史稿》说他是饮毒酒自杀，但是有人认为他是被人毒死，甚至有英国人记载其是酒后与小吏扭打而死等等。他的长子伯克胡里，带着阿古柏的尸体，流窜到喀什，在喀什建造了一座大墓。
阿古柏霍乱新疆，当地百姓本就对他心怀怨恨；收复新疆之后，官军处置这5000多外国人，更是难堪负担，故而对阿古柏及其余孽更是恨之入骨。官兵难消心头之恨，但难奈阿古柏早已命丧黄泉，便刨开阿古柏墓，捣毁阿古柏骨殖。至此，侵略新疆13年的阿古柏，挫骨扬灰，无影无踪，死得其所。左宗棠上奏朝廷，奏章里说“帕夏大冢，即予平毁”。
事实上，阿古柏被官兵挫骨扬灰之后，左宗棠才接到消息，只得就实上奏朝廷。
